L’importanza del microbiota intestinale, spesso definito “secondo cervello”, ha suscitato grande interesse nel mondo medico. L’intestino, che contiene circa 1-1,5 kg di batteri, svolge un ruolo fondamentale non solo nella digestione, ma anche nell’equilibrio mentale. Gli esperimenti dimostrano che i ratti che trasferiscono il microbiota di esseri umani depressi o obesi sviluppano gli stessi sintomi della depressione o dell’obesità. Ciò suggerisce che alcune malattie croniche potrebbero essere influenzate dalla composizione batterica dell’intestino.
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Sebbene il microbiota non sia l’unica causa dei disturbi mentali, la sua influenza sulla salute mentale è evidente. I batteri intestinali producono neurotrasmettitori come la serotonina, la dopamina e la noradrenalina, che influiscono direttamente su funzioni quali l’umore, la memoria e l’energia. Una cattiva salute intestinale può portare ad una maggiore permeabilità intestinale, soprattutto in situazioni di stress, il che aumenta il rischio di infiammazioni e influisce sulla salute mentale.
Il ruolo dell’alimentazione nella prevenzione della depressione
La moderna dieta occidentale, ricca di cibi altamente trasformati, è associata a un rischio maggiore di depressione. Questi alimenti contengono spesso additivi, zuccheri nascosti e grassi saturi, che aumentano di circa un terzo il rischio di depressione. Si stima che in Francia tra 400.000 e 2,6 milioni di casi di depressione potrebbero essere attribuiti a una dieta pro-infiammatoria.
Al contrario, la dieta mediterranea, ricca di frutta, verdura, legumi e oli vegetali come l’olio d’oliva, riduce di un terzo il rischio di depressione. Più precisamente, mangiare verdura riduce questo rischio del 9%, mentre mangiare frutta del 15%. Questi dati provengono da studi longitudinali che stabiliscono una relazione causale tra dieta e rischio di depressione, indipendentemente dalla diminuzione della motivazione a cucinare che uno stato depressivo può causare.
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Carenza di Omega-3 e vitamina D: nutrienti importanti per il cervello.
Oggi l’80% della popolazione mondiale soffre di carenza di omega-3, in particolare di DHA, un componente essenziale delle membrane neuronali. L’assunzione di DHA proviene principalmente da pesci grassi, ma gli stock di pesci selvatici sono stagnanti dagli anni ’80. I pesci d’allevamento alimentati con farina di pesce di bassa qualità contengono meno DHA, il che rende difficile assumere una quantità sufficiente di questo omega-3 essenziale.
Allo stesso tempo, la carenza di vitamina D è diffusa. In Francia, il 95% degli uomini e delle donne assume livelli di vitamina D ben al di sotto dei livelli raccomandati. Tuttavia, la vitamina D svolge un ruolo fondamentale per il benessere mentale, soprattutto in inverno, quando la luce solare è minore.
Verso una regolazione nutrizionale per la salute mentale
Nel 2022, esperti internazionali di psichiatria biologica hanno pubblicato delle raccomandazioni per l’uso di nutrienti specifici nel trattamento dei disturbi mentali. È stato dimostrato che gli acidi grassi Omega-3, e in particolare l’EPA, sono utili come integratori agli antidepressivi, in particolare nelle persone affette da infiammazione cronica o obesità. I probiotici sono noti anche per i loro effetti sull’ansia e sulla depressione, mentre il metilfolato, una forma attiva della vitamina B9, ha dimostrato di essere efficace nel trattamento della depressione, a differenza del comune acido folico.
Altri nutrienti come la vitamina D, lo zinco e la creatina apportano concreti miglioramenti, soprattutto nei casi di depressione accompagnata da disturbi del sonno o stanchezza. Nella schizofrenia, gli acidi grassi omega-3 e il metilfolato sono raccomandati come farmaci aggiuntivi perché alleviano i sintomi ansioso-depressivi senza influire sulle allucinazioni o sui sintomi negativi. Gli integratori di vitamina D e zinco sembrano promettenti per l’ADHD nei bambini, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
